Hace 11 años el Leon tuvo la mejor pre-temporada de su historia, ganando 4 trofeos de corte amistoso: la Copa León (denominada ese año “Banorte”), la Campeones contra Santos Laguna, el Cuna del Futbol en Pachuca, una semana antes de debutar en primera división, y todavía se dio tiempo de ganar la Copa Frisco, en septiembre, contra el conjunto de la MLS, el Dallas FC.
Una vez que León venció con globales de 7-3 a Lobos BUAP y de 6-2 a Correcaminos de la UAT para obtener el Clausura 2012 y el Campeón de Campeones de la Liga de Ascenso 2011-12, respectivamente, la Fiera se dispuso a preparar una pre-temporada competitiva que le permitiera tener un buen primer torneo de regreso a la máxima categoría y con ello empezar a solventar su permanencia con un buen cociente. Recordemos que León venía de su estancia más larga en la categoría de plata (10 años), a diferencia del primer descenso de 1987, donde “solamente” duró 3 años en el abismo.
En aquel verano, el receso entre el Clausura 2012 y el Apertura 2012, el cuadro esmeralda terminó invicto, iniciando su preparación el 23 de junio venciendo a la U. de G, con marcador de 1-0. Incluso se dio tiempo de recibir a la selección olímpica que habría de ganar el oro en Londres 2012, al igualar a un gol, el jueves 8 de julio. Othoniel Arce adelantó a la escuadra guanajuatense y Javier Aquino empató los cartones al minuto 88.
6 triunfos y un empate fue la cosecha tuvo el León antes de comenzar el Apertura 2012, donde ganó de visita 0-2 al Querétaro, para luego golear a los 2 últimos campeones de la Liga: Tijuana (4-0, en la fecha 2) y Santos (3-0, en la jornada 4). En medio, en la jornada 3, perdió en su visita a Toluca con tanteador de 2-1.
Al final del certamen del regreso a Primera, León fue tercero de la tabla general del Apertura 2012, nada más por detrás de Toluca y Tijuana (finalistas de aquel torneo). Ello le permitió al equipo verdiblanco clasificar por primera vez a la Copa Libertadores (la de 2013, aquella donde fue eliminado en la primera fase por el Iquique de Chile, en penales, en el mes de enero). Así mismo, el León accedió a las semifinales en el torneo local ante los Xolos, a la postre campeón, siendo eliminado con global de 2-3.
Al siguiente verano, previo al torneo de la sexta estrella, los Esmeraldas tuvieron la oportunidad de refrendar la Copa León (ahora denominada Copa Telcel) y el torneo Cuna del Futbol. En el primero de éstos, León fue bicampeón al derrotar al O’Higgins de Chile (3-2) y al Pachuca, en penales, después de empatar a un gol en los 90 minutos. Esta competición organizada por el Club León solamente se llevaría a cabo una vez más durante la pandemia, en 2020. Los Panzas Verdes perdieron la final con el equipo de la Bella Airosa en aquel año.
En el torneo desarrollado en la ciudad de Pachuca, el equipo verdiblanco venció al Cruz Azul 2-0, en semifinales, y ahora perdió en penaltis con los Tuzos, luego de empatar a 4 anotaciones, durante la final. Esta competencia se llevó a cabo nuevamente en diciembre de 2013 y julio de 2014 (León no participó en ninguna de esas 2 ediciones). Nunca más se volvió a disputar el Cuna del Futbol Mexicano.
Final Miércoles, 30-junio-2012 León 4-3 Pumas (Muñoz Mustafá 3, Carlos Peña 56, Loboa 70, Burbano 77; Alfonso Nieto 29, Emanuel Villa 71, Eduardo Herrera 78)
Campeones 2012 Domingo, 8-julio-2012 León 2-0 Santos Laguna (Sebastián Maz 59 y 69)
Cuna del Futbol 2012 Semifinal Jueves, 12-julio-2012 León 2-0 Jaguares (Othoniel Arce 5, Luis Nieves 69)
Final Sábado, 14-julio-2012 Pachuca 1-3 León (Mauro Cejas 27; Darío Burbano 57, Luis Montes 78, Edwin Hernández 80)
Copa Frisco Domingo, 9-septiembre-2012 Dallas FC 3-3 León* (George John 25, Jackson Goncalves 48 y Bobby Warshaw 83; Iván Pineda 11, Sebastián Maz 53, Carlos Peña 64) León ganó en penales 4-3. Anotaron por La Fiera: Luis Montes, «Gallo» Vázquez, Nacho González y Sebastián Maz.
